El satelite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) es un satelite de la Agencia Europea Espacial (o ESA - European Spatial Agency). El espigado satélite de cinco metros de largo GOCE (siglas en inglés de Explorador del Campo Gravitatorio y Circulación Oceánica), inicialmente su lanzamiento estaba previsto para el 10 de Septiembre del 2008 pero finalmente se envio el 17 de Marzo del 2009 desde el Cosmódromo Plesetsk en Rusia a girar a una orbita de altura de 285 km de la superficie terrestre lo que hace que GOCE sea el satélite que orbita más cerca de la atmósfera terrestre.
GOCE es la primera de la serie de misiones Earth Explorer (Explorador de la Tierra) que se desarrollan dentro del programa Living Planet (Planeta Vivo) de la ESA. Las misiones Explorador de la Tierra conforman el elemento de ciencia e investigación del programa Planeta Vivo y se centran en la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior de la Tierra, con un énfasis general en un mayor conocimiento de la interacción entre esos componentes y el impacto que tiene la actividad humana en los procesos naturales de la Tierra.
El delgado satélite GOCE de alta tecnología presenta varias novedades en cuanto a diseño y la aplicación de nuevas tecnologías para el registro del campo gravitatorio terrestre con un nivel de detalle que no tiene precedentes. A lo largo de una vida útil de unos 20 meses, el satélite GOCE ha registrado en los últimos dos años las variaciones globales del campo gravitatorio con un grado de detalle y una precisión no obtenidos hasta ahora. Esto produjo un modelo inédito del geoide, que es la superficie de igual potencial gravitatorio definido por el campo gravitacional, esencial para la deducción de medidas precisas de la circulación de los océanos y el cambio del nivel del mar, que se ven afectados por el cambio climático.
Los datos obtenidos mediante GOCE son también muy necesarios para comprender mejor los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra y para llevar a cabo aplicaciones prácticas, como la exploración y la nivelación. Goce también midió la superficie cubierta por hielo y su espesor en los mares polares. Asimismo, los datos de GOCE deberán ser incorporados a los futuros sistemas de navegación satelital y contribuir a una mejor comprensión de los acontecimientos en caso de terremoto. La altura del nivel del mar varía en todo el mundo hasta en 100 metros, según las mediciones de Goce.
GOCE fue el primer satelite puesto en órbita, seguido el pasado 2 de noviembre por 'SMOS' (Soil Moisture and Ocean Salinity), diseñado para cartografiar la salinidad en la superficie de los mares y monitorizar la humedad del suelo a escala global. El tercero de ellos, el 'CryoSat-2', fue lanzado este año para monitorizar los cambios en el espesor de las capas de hielo que cubren las regiones polares y de las placas de hielo que flotan en los océanos.
GOCE, cuya misión comenzó el 17 de marzo de 2009 y se pensaba en principio prolongar su mision hasta fines de 2012, transmitió en un plazo de un año 70 millones de datos de medición. Aún no fue definido si habrá otra posibilidad de ampliar la misión ya que el 23 de Agosto del 2010 El 'Explorador del Campo Gravitatorio y de la Circulación Oceánica' o GOCE, por sus siglas en inglés, presento fallas y está averiado y no puede enviar datos a la Tierra debido a un segundo fallo en su sistema informático, según ha confirmado la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), coordinadora de la misión.
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